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在廟宇當中，我們常會看到有一隻威猛的老虎鎮守在神桌底下，不仔細瞧瞧，很容易會忽略掉牠，祂就是我們最勇猛的虎將軍「虎爺」，因為常駐在神桌底下所以又稱為「下壇將軍」。
▲虎爺（圖／資料照）
一般在台灣，主祀虎將軍的寺廟極少，通常都是伴隨主神配祀在神桌底下，所以很難注意到這位稱職的虎爺。關於虎爺的由來有許多不一樣的故事，其中一則和我們最親民的醫生保生大帝有關，傳說古時候某一山林中有一隻猛虎，傷人無數，保生大帝行經此山林，看見這頭猛虎，但這老虎居然低著頭向祂求救！原來這頭老虎的喉嚨卡著一塊骨頭，疼痛難耐，保生大帝知道這頭老虎的來歷，便和老虎說「我可以醫治你，但你不能再傷人」，老虎答應後，祂便徒手伸進虎喉，將老虎喉嚨的骨頭取出，這頭老虎為感念保生大帝的救命之恩，從此常伴身旁，在保生大帝得道成仙之後，也一起升天，成為保生大帝的坐騎腳力，這也就是保生大帝最為人津津樂道的醫虎喉的故事。
▲武德宮黑虎（圖／北港武德宮）
武財神坐騎也是虎爺，描述的就更加仔細了，是黑色、白紋、眼睛金黃的黑虎將軍，是武財神在山中所收服的，從那之後黑虎就成為武財神的侍從。
也有人把虎爺給當成是土地公福德正神的坐騎，其來由則是土地公在山林收服老虎的傳說。
▲虎爺（圖／寶島神很大）
因為不同的主神虎爺的來歷也有所不同，但祂都是眾神明最得力的助手和下壇守衛。也因為虎爺常安奉於神桌底下，與身高不高的小朋友特別接近，因此民間也傳說虎爺能夠保佑小朋友平安長大。各位讀者們，家中如果有小朋友的話，不妨帶他們去廟裡參拜一下虎爺將軍，讓虎爺將軍來保護小朋友喔！（周有朋報導）
【寶島神很大】最貼近生活、關係你我的民俗文化節目，每週三22:30三立台灣台29頻道
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