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▲手握重兵的曾國藩，讓慈禧感到憂心。（圖／翻攝自百度百科）
自古以來，當權者最害怕的就是朝臣功高震主；1851年太平天國運動興起，平日耀武揚威的八旗子弟兵被一群農民打趴在地，清朝的官員們都慌亂了。最後曾國藩出面，帶領著湘軍，擊敗了太平軍；然而，曾國藩並沒有因為這次救援大清王朝而得到慈禧的感激，換來的反而是慈禧的擔憂；在她看來，曾國藩的威脅性並不亞於太平軍。
▲面對太平天國運動興起，滿清八旗子弟兵毫無還擊能力。（圖／翻攝自百度百科）
在八旗與綠營節節敗退的情況下，曾國藩治下的湘軍成為清政府作戰的主要軍事力量。在湘軍摧毀太平天國之際，湘軍的實力可謂達到了顛峰，成為晚清最為強悍的一支軍隊。然而，十餘萬湘軍，所用軍官多為曾國藩的門生故舊，與其說它隸屬於朝廷，倒不如說它是聽命於曾國藩的私人軍隊。
▲湘軍聽命於曾國藩，實力足以抗衡朝廷。（圖／翻攝自百度百科）
正所謂鳥盡弓藏，當湘軍攻破太平天國首都的那一刻，就是慈禧對曾國藩勢力清除的開始。慈禧很快地委派自己的親信馬新貽去接任曾國藩兩江總督的位置，將曾國藩調離他的勢力範圍。不過，馬新貽接任這個位置並沒有半點欣喜之情。他因為被捲入兩大政治集團的鬥爭而感到不安，前途未卜，還極有可能遭遇不測；因此，他在上任之前特地回到家中告訴兄弟父母說：「此次朝廷派與我的任務凶險，有可能一去不回，你們只管明哲保身便是。」
▲慈禧出手想剷除曾國藩的勢力。（圖／翻攝自百度百科）
馬新貽到任之後，立馬開始了自己的改革工作，按照慈禧太后的指示逐步將湘軍中曾國藩的舊部裁撤，提拔新人到一些重要的位置上去。就在馬新貽如火如荼地進行著湘軍的換血工作時，意外發生了。同治九年七月二十六日，馬新貽於湘軍訓練場參加完閱射後，打道回府，剛走到門口，有一個叫張汶祥的人從旁邊突然衝出來，偽裝成想要告狀的樣子，近身後突然抽出刀來刺入了馬新貽身體，次日，馬新貽因傷重不治身亡，時年四十九歲。
很快，官兵就捉拿了兇手張汶祥，張汶祥行刺後並不逃走，被擒獲時也無任何反抗，只是喊著一人做事一人當，並無其他同夥。最後以「挾私報復」的罪名，將張汶祥處以死刑。儘管當時有很多猜測是湘軍集團策劃的，但是並沒有實證，眾說紛紜，成了懸案，後世稱此為「刺馬案」，為晚清四大奇案之首。
▲新任兩江總督馬新貽遭刺客張汶祥刺殺，震驚朝野。（圖／翻攝自百度百科）
試想一介平民張汶祥如何能輕易地掌握到一品大員的行踪，並在被抓後沒有任何的懼意，從裡到外都透露著詭異。就算所有人都認為這件事和曾國藩有關，也沒人敢置喙半個字。因為一旦將曾國藩和慈禧的矛盾擺在明面上，手握湘軍、背靠兩江的曾國藩與孱弱的清廷相對抗，孰勝孰負還說不定。
▲慈禧與曾國藩較量，明顯處了下風。（圖／翻攝自百度百科）
雖然慈禧並不相信事情這麼簡單，但還是得將曾國藩調回兩江總督這個位置；慈禧賭不起，她只能把這口氣忍在肚子裡。從她安排曾國藩回任兩江總督的那一刻，她就已經認輸了。對於馬新貽，她除了厚卹其家人，什麼也做不了。
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