文／CTWANT
▲白沙國家公園化石足跡。（圖／美國地質調查局、伯恩茅斯大學）
美國新墨西哥州的白沙公園，發現一片「幽靈腳印」，每當地面濕氣足夠時腳印就會浮現，原先以為這是傳說中的大腳怪腳印，直到近幾年科學家著手研究，發現這竟是2.1萬至2.3萬年前的人類足跡，也就是說人類在末次冰期時代就抵達美洲。
位於美國西南邊的白沙國家公園（White Sands National Park），一直都是考古學家的寶庫，公園內擁有目前已知「世界上最大冰河時期的化石足跡」，曾經挖出哥倫比亞猛瑪象、劍齒虎等等珍貴化石。
據《NBC NEWS》報導，野生動物科學家大衛布斯托斯（David Bustos）在2005年於園區西部的河岸邊，發現一片古人類足跡，據《國家地理》報導，早在1930年代初期有科學家注意到，白沙國家公園的乾涸湖床上出現好幾個腳印，長22英寸、寬8英寸，當時以為是傳說中大腳怪存在的證據，不過有趣的是，每當地面夠潮濕時，這些腳印才會顯現出來，因此當時又被稱做「幽靈足跡」（Ghost Tracks）。
直到2016年科學家們才證實這些腳印是人類足跡，現在其中一些腳印又被證實是在2.1至2.3萬年前留下，為北美出現的最早人類足跡。根據《科學》期刊在2021年發表布斯托斯的研究，其中提到在白沙國家公園的腳印上下層硬土中，發現古老的水生植物種子，並透過放射性碳定年法確認了年代。
依據現有的歷史考據，人類最早足跡可以回推到1萬6千年前，有些科學家則認為可能是1萬3千年前，根據亞利桑那大學公布訊息，美國地質調查局的研究人員傑夫皮加帝（JeffPigati）和凱瑟琳普林格（Kathleen Springer）使用放射性碳測年法鑑定「幽靈腳印」上下方的種子化石，發現這些種子雖然年代不一，但目前最老的種子可追溯到2萬3千年前，徹底翻轉過去歷史。
科學家們也逐步推演當時的生活，他們認為這些足跡是幼童和青少年流下來的，偶爾參雜成年人的腳印，英國伯恩茅斯大學地球科學家馬修班納特（Matthew Bennett）表示，「我們可以想像他們在這裡玩耍，成人在旁邊看顧他們，還有狩獵、生活」。
目前，這些珍貴的腳印由美國國家公園管理局的考古學家丹尼爾奧德斯 （Daniel Odess），透過3D列印等技術保存，因為這些腳印因出土後正迅速消失。
不過，並非所有科學家都贊同研究結果，像是奧勒岡州立大學人類學家羅倫戴維斯（LorenDavis）就表示，研究人員應使用更多鑑定技術確認這些足跡年份，「這項結果足以改寫教科書，我們真的需要用高標準來看待這項研究」，還有其他考古學家認為，用種子年份推論「幽靈腳印」年份恐怕太草率，認為種子年份相差數千年，而且還需考量當時的氣候、水份等環境因素，需要更多檢驗。
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