長白髮代表變老？最新研究揭密：恐怕是身體在抗癌

健康中心／林奇樺報導

長白髮不一定代表身體變差，反而可能是身體在「自我保護」。日本東京大學最新研究發現，當頭髮裡的色素幹細胞（melanocyte stem cells, McSCs）受到 DNA 損傷時，身體會啟動防禦機制，讓這些細胞停止製造色素、退出運作，因此頭髮會變白。這樣的過程其實是身體在清除可能出問題的細胞，避免它們繼續分裂、變成癌細胞。如果這套防護機制失效，壞掉的細胞沒被淘汰，反而繼續增生，就有機會演變成惡性黑色素瘤（melanoma）。

研究：長白頭髮可能是身體在自我保護

這項研究於10月6日發表在《Nature Cell Biology》，由東京大學西村榮美教授與助理教授毛利康明領導團隊進行。他們發現，毛囊裡的色素幹細胞在一生中會不斷更新，維持頭髮和皮膚的顏色；但當這些幹細胞受到基因損傷或外界壓力時，會出現兩種不同的反應路線。

研究人員用老鼠實驗觀察發現，當幹細胞的 DNA 出現雙股斷裂等嚴重損傷時，會啟動一種叫「老化伴隨分化」（senescence-coupled differentiation）的反應。簡單說，就是細胞提早「退休」、不再分裂，由於失去製造色素的能力，毛髮就會變白。這個過程是透過 p53–p21 訊號路徑進行的。

防護失靈，反而可能變成腫瘤

不過，研究也發現，在某些致癌物質（例如多環芳香烴或紫外線 UVB）刺激下，這個保護機制可能被關掉。原本應該停止分裂的細胞反而繼續生長。團隊指出，這與毛囊和皮膚裡分泌的一種叫「KIT 配體」（KIT ligand）的物質有關，它會干擾細胞的防護反應，讓壞掉的幹細胞沒被清除，還持續增生，最終可能演變為腫瘤。

研究團隊強調，這並不是說「長白頭髮就能防癌」，而是白髮可能是一種自然的防衛反應，代表身體在主動淘汰受損細胞，避免它們變成癌細胞。相反地，若這個機制失靈，受損細胞持續增生，就可能引發黑色素瘤。

東京大學西村教授指出：「同一群幹細胞，會依據壓力種類和周圍環境的訊號，走向兩個完全不同的方向——要嘛消耗殆盡、導致白髮；要嘛失控增生、變成腫瘤。」

研究最後指出，這項發現揭示了老化與癌症之間的關聯。當身體透過自然方式淘汰潛在危險的幹細胞時，就像在進行一場「自我清潔」，而白髮可能正是這個防禦過程在外觀上留下的痕跡。