太陽系衛星競賽新贏家　土星再添20顆勝木星

太陽系的衛星競賽又出現新贏家。科學家今天說，在土星周圍發現20顆新衛星，總數來到82顆，比有79顆衛星的木星多。

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美聯社報導，卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）天文學家謝柏德（Scott Sheppard）說：「發現土星才是真正的衛星之王，真的很有趣。」

可讓木星迷稍感安慰的是，太陽系的最大行星木星還是有最大的衛星。木星的木衛三（Ganymede）幾乎是地球的一半。相較之下，土星的20顆新衛星都很微小，每顆直徑約為5公里。

謝柏德與團隊夏季期間使用夏威夷的望遠鏡發現土星的20顆新衛星。他說，可能還有100顆更小的衛星環繞土星軌道運行，等著被發現。

謝柏德說，天文學家大致盤點完土星周圍小至5公里與木星周圍小至1.6公里的衛星。要觀察到更小的衛星，需要使用更大的望遠鏡。

謝柏德說，要在土星周圍觀察到迷你微星比在木星難，因為土星的距離較遠。

他在電子郵件中寫道：「因此，在很難發現的情況下看到土星有更多衛星，就知道土星隨著時間聚集了多少衛星。」這些小衛星可能是土星形成後，從較大母衛星分解而來。

土星的17顆新衛星以反方向環繞土星軌道運行，另3顆衛星的運行方向跟土星自轉相同。由於這些衛星距離土星很遠，要花2到3年才能環繞軌道一圈。

去年，謝柏德發現木星周圍有12顆新衛星。卡內基科學研究所替他們舉辦了衛星命名比賽，現在將為土星的新衛星舉行另一場。