恐龍出現之前巨型怪物統治地球？專家：這一人類遠祖比暴龍更巨大更兇

編譯黃馨慧／綜合報導

▲二疊紀時期的獸孔類之一，巨蜥龍屬（Varanosaurus）頭骨。（圖／翻攝自美國菲爾德自然史博物館官網）

侏儸紀前傳--二疊紀是什麼？

深受大人小孩歡迎的《侏羅紀》系列，睽違3年即將在七月上映新電影《侏羅紀世界：重生》。但在恐龍還沒出現之前，地球就已經被一群比《侏羅紀》電影裡暴龍和迅猛龍更恐怖的物種所統治。地球曾歷經一段極端而陌異的時期，名為「二疊紀」（Permian）。二疊紀約從2億9900萬年前延續至2億5100萬年前，是古生代的最後一個時期，也是恐龍時代登場前的「前傳」。

在二疊紀漫長的4千萬年當中，地球還並非如今日所見般有很多塊陸地，而是一整塊兔子形狀的盤古大陸（Pangaea），四周則被浩瀚的泛大洋（Panthalassa）環繞。二疊紀的氣候極端反覆，從初期覆蓋南半球的冰河時期，到中後期高達攝氏73度的灼熱沙漠，地球生態系處於一場劇烈的環境實驗。在極度乾燥高溫，間或有洪水沖刷的大陸上，長不出任何花草，只有蕨類和原始松林撐起古老的綠意。

二疊紀時期是什麼生物主宰地球？

BBC報導，在恐龍還沒出現之前，地球被一群稱作「獸孔類」（synapsids）的古生物主宰，既不是哺乳類，也不是爬蟲類，而是兩者的共同祖先，擁有千奇百怪的體型和特徵。例如，二疊紀時期統治天空的巨型蜻蜓（Meganeuropsis）有鴨子那麼大、湖泊裡面有10公尺長的鱷魚型食肉兩棲動物（現在世界上最長的鱷魚品種約7公尺長），還有齒列像是捲曲鋸齒刀的旋齒鯊（Helicoprion）。

▲英國倫敦自然史博物館收藏的巨型麗齒獸Inostrancevia頭骨模型。（圖／翻攝自palaeocast網站）

「那時期有太多稀奇古怪的生物，凸顯出那是一段相當豐富活躍的時代，」英國布里斯托大學地球科學學院研究員辛格（Suresh Singh）告訴BBC。他指出，這是四足動物第一次能完全適應陸地生活，在此之前的「兩棲時代」，大部分生物仍需先依賴水域來成長到一定程度。獸孔類的身體覆蓋著堅硬的表皮或鱗片，行動雖不敏捷，但他們有最有利的武器，足以馴服當時的生態鏈，就是滿口形狀各異但配備齊全的牙齒，獸孔類的嘴就像瑞士刀，從門齒到犬齒一應俱全。同時，獸孔類體型巨大又長很快，導致二疊紀的生態系當中，掠食者的數量遠遠多於獵物數倍，和現在的生態環境截然不同。

獸孔類的特徵和優勢是什麼？

獸孔類在生理構造上有一項巨大優勢，讓牠們能在二疊紀存活下來。牠們能在體內孕育後代，或產下具保濕性的蛋，讓獸孔類不再需要湖泊或河流進行繁殖，生命得以離開水域，徹底征服陸地。其中最著名的就是異齒龍（Dimetrodon），長得像現代的科摩多龍，但體型是科摩多龍的三倍半，體重可達250公斤，有高聳、放射狀的「帆狀構造」，從頸部延伸至尾部。異齒龍是頂級掠食者，在盤古大陸的濕潤沼澤地區橫行數千萬年，從小型爬蟲、兩棲動物到史前巨鯊，凡是能入口的動物都在異齒龍的獵食範圍內。

▲異齒龍（Dimetrodon）背部有高聳的「帆狀構造」，是二疊紀最著名的獸孔類之一。（圖／翻攝自美國菲爾德自然史博物館官網）

隨後登場的「安帝龍」（Anteosaurus）是二疊紀最大型的陸地掠食動物是，名字結合了拉丁語 「anteo」（怪力、對抗），和「saurus」（蜥蜴），意即「有力之蜥」，但實際上牠們並不是蜥蜴，而是和哺乳動物更接近的早期獸孔類掠食者。BBC報導指出，安帝龍的外觀結合了許多現在動物的特徵，像老虎與河馬的突變後代，體長可達6公尺，體重約250公斤，相當於一頭成年非洲雄獅或大型棕熊的重量，但外型則更為粗壯、恐怖。擁有粗壯前肢、能夠碾碎骨頭的咬合力、鋸齒狀的大型犬齒，外型笨重但跑速驚人。可以伏擊或短距衝刺的方式，快速制服和自己體型相當甚至更大的獵物。

獸孔類如何消失的？

二疊紀這段充滿巨大掠食者與異形生物的繁盛時期，最終結束於一場史稱「大滅絕（The Great Dying）」的末日裡。和電影裡拍的不同，這場大滅絕並不是發生在一瞬間的事件。「一提到『大滅絕』，人們通常會聯想到滅絕恐龍的事件。一顆小行星撞擊地球，瞬間蒸發周圍的一切，揚起塵埃雲，然後地球進入長期的核冬天，」美國北卡羅來納州自然科學博物館古生物學研究館員卡默勒（Christian Kammerer）接受BBC採訪時說到。但二疊紀的大滅絕，其實持續了數十萬年。

二疊紀末期，全球氣溫突然劇烈上升10°C，造成地球歷史上最大規模的生物群落滅絕事件。西伯利亞陷阱火山群連續噴發數十萬年，釋放出大量二氧化碳，地球進入超級溫室狀態、全球氣溫飆升，海洋沒有氧氣也沒有循環，所有海洋生物窒息而死，導致約90%的地球物種滅絕，終結了二疊紀幾乎所有物種的生命，也改寫了地球演化的劇本。而在這場大滅絕裡，極少數倖存下來的獸孔類後裔，在漫長的演化歷程中逐漸發展出毛皮、恆溫機制和乳腺，讓曾經在二疊紀荒野上奔走的「怪物」，演化成今天所有哺乳動物，包括人類的遠祖。