預言災難日前出現罕見彗星　NASA：別怕！高速穿越太陽系不會撞地球

記者蒲世芸／綜合報導

根據《華盛頓郵報》3日報導，一顆來自太陽系外的星際彗星近期被發現，成為人類史上第3個確認觀測到的「星際訪客」。這顆彗星目前正以驚人速度穿越太陽系，雖然不會對地球造成威脅，但全球天文學家正密切觀測這名神秘來賓。

▲這張由美國太空總署提供的圖表，顯示了星際彗星3I/ATLAS穿越太陽系的軌跡。（圖／美聯社／達志影像）

這顆彗星正式命名為3I/ATLAS，根據美國太空總署（NASA）資料，目前它位於約4.2億英里（約6.7億公里）外的太陽系內部，正穿越木星軌道之內。

星際彗星從哪來？

這位神祕訪客於1日被位於智利的望遠鏡發現。NASA ATLAS計畫聯合首席研究員丹諾（Larry Denneau）指出，彗星現蹤後不久，來自世界各地的業餘和專業天文學家回溯過往影像，竟在6月的資料中就找到了它的蹤跡。

「通常我們需要至少四筆觀測資料，才能確認一個新天體的存在，」丹諾說。如今，包含智利、南非、美國等地的望遠鏡，已對這顆彗星完成超過百次觀測。丹諾坦言，一開始僅觀測一小時，並未認為這天體有何特別之處，「但後來的圖像顯示，它是一位速度驚人的遠距離旅者。」

「它的軌道顯示它的速度過快，不可能被太陽的引力束縛，這表示它極可能是一個星際天體，」他說，「我們是在銀河系的銀盤區域發現它的。」

可能是爆炸殘骸　也可能是被「重力助推」彈射而來

科學家目前仍無法確認這顆彗星為何會造訪太陽系。丹諾表示，這可能是數百萬年前某個恆星系統中爆炸或碰撞的殘骸，也可能是它曾接近其他天體，透過「重力助推（gravity assist）」效應被彈射至太陽系。

這顆彗星的直徑估計介於20公里到40公里之間。太空創新公司（Space Initiatives Inc.）首席科學家尤班克斯（Marshall Eubanks）指出，這顆彗星可能會在10月初接近火星，若距離夠近，火星勘測軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter）有機會拍到它的身影，儘管在影像中只會佔約0.2個像素大小。

目前預測，這顆彗星將在10月29日左右抵達最靠近太陽的位置，屆時它與太陽的距離為地球到太陽的兩倍。雖然它會在接近時變亮，但根據模擬推測，那時它應該會位於太陽另一側，不容易被直接觀測到。

▲NASA研究員指出，若這顆巨大、速度極快的天體靠近地球，恐將造成可怕結果。（圖／美聯社／達志影像）

速度驚人　可能打破太陽系最快來客紀錄

除了身世不明與罕見之外，這顆彗星的速度同樣令人驚艷。根據天文學家羅德里奎茲（Josep M. Trigo Rodríguez）指出，3I/ATLAS進入太陽系時的速度高達時速15萬英里（約24.5萬公里），是相對太陽的速度。

甚至，它可能打破太陽系有史以來「最快來客」紀錄！丹諾解釋，一般太陽系內天體的速度約在每秒5到10公里之間，而這顆彗星的速度可能高達每秒90公里，比多數天體快了近十倍。

若撞地球恐比滅絕恐龍的隕石還可怕？

這顆彗星還有一大特徵，即它的軌道是極端的雙曲線軌道。也就是說，一旦它離開太陽系，就不會再回來。雖然它並不會撞上地球，但這顆巨大、速度驚人的天體也提醒著地球的脆弱性。丹諾指出，若它真的撞擊地球，將會釋放比導致恐龍滅絕的小行星還大的能量。「如果這樣的天體真的靠近地球，那會非常可怕，認真地可怕，」他強調。丹諾目前正與團隊合作，致力於發現潛在危險天體並保護地球。

史上第3顆星際物體現身　下一個可能更快出現

這是人類有史以來觀測到的第3顆星際天體。第一顆為2017年的「斥候星」（Oumuamua，夏威夷語），形狀細長如雪茄，看似岩石狀物體，但因其行為與特徵不符合典型小行星或彗星定義，令科學界困惑；第2顆則為2019年的「鮑里索夫」（2I/Borisov），明確為一顆星際彗星。

天文學家表示，近年來這類發現變多，與望遠鏡巡天能力提升密切相關。像是設於智利的「薇拉．魯賓天文台」（Vera Rubin Observatory），開機僅數小時就已偵測到數千顆小行星，未來或許會更頻繁地捕捉到星際訪客。透過對3I/ATLAS的深入研究，科學家將能進一步了解這類天體的組成、來源與潛在威脅。「這次我們發現得夠早，我相信我們還有很多時間可以用望遠鏡研究它的成分與結構，」丹諾說。

掌握全球脈動、深入觀點分析，訂閱一鍵看世界SET Global