叫爸爸！比侏羅紀恐龍更早登場　2.41億年前兇齒蜥顛覆演化輩分

生活中心／師瑞德報導

古生物學家在英國西南部海岸發現一具2.41億年前的微型爬蟲化石，可能是迄今已知最古老的「鱗龍類」（lepidosaurs），也就是現今蜥蜴、蛇以及紐西蘭喙頭蜥的祖先。這一發現讓脊椎動物演化史往前推進數百萬年，並揭開了地球史上多樣化爬蟲類進化的新篇章。

這種新種被命名為「Agriodontosaurus helsbypetrae」，意為「兇齒蜥」。研究團隊在《Nature》期刊發表成果，指出該化石保存了完整的頭骨與脊椎，雖僅10公分長，卻是重要拼圖。

從岩石中「掃描」出來的化石

2015年，古生物學者Robert Coram在英格蘭Sidmouth一帶發現這具化石。由於標本細小而脆弱，無法直接從岩石中剝離，研究人員改以高解析度 X 光逐層掃描，再重建出3D模型，得以完整檢視頭骨與牙齒的細節。

布里斯托大學古生物學家Mike Benton形容，這隻動物「可以放在手心裡」，卻有著比例驚人的三角牙齒，推測可能以大型、堅硬的昆蟲為食，例如頭部大小相仿的蟑螂。

研究顯示，Agriodontosaurus屬於早期鱗龍類，但它的特徵十分特殊：缺乏許多近親常見的口腔顎齒、頭骨後部的骨骼無法活動，這與現代蜥蜴、蛇靈活的頭骨截然不同、巨大的牙齒暗示其掠食策略獨特這些線索說明，鱗龍類在三疊紀中期已開始快速分化，遠早於以往認知。

此前最古老的鱗龍類記錄來自德國，稱為Wirtembergia，而新標本比它至少早了300萬年至700萬年，年代落在2.41至2.44億年前。這正是地球歷經二疊紀大滅絕後，生物多樣性迅速恢復的時期。Benton 表示：「在這場演化大爆發中，恐龍、哺乳類的祖先開始崛起，而鱗龍類也同時啟程。」

學界爭議：誰才是最早？

然而並非所有學者都接受這項「最古老」的頭銜。普林斯頓大學古生物學者 Tiago Simões 提出，義大利已知的一種名為Megachirella的化石，距今約 2.42 億年，也應該算在鱗龍類家族裡。如果如此，Agriodontosaurus 並不一定能搶下「最古老」之位。

被忽略的龐大族群

儘管蜥蜴、蛇與喙頭蜥如今已多達1.2萬種，是地球最成功的脊椎動物群之一，但Benton感嘆，相關研究的關注度遠低於鳥類與哺乳類。「大家總是把焦點放在鳥與哺乳類的起源，卻忽視了鱗龍類的龐大多樣性。」對參與研究的Gabriela Sobral而言，這塊化石只是揭開序幕。「短短5、6年內，我們對早期鱗龍類的理解有了翻天覆地的進展。這真是令人興奮的時刻！」

這塊「兇齒蜥」化石，不僅讓我們回望蜥蜴家族最早的模樣，也提醒人類：在恐龍、哺乳類之外，還有另一群鱗片動物，在地球演化史上默默寫下驚人的篇章。