圖、文／CTWANT
▲2025年7月2日在智利里奧烏爾塔多遠距離拍攝的3I/ATLAS，當時標號為A11pl3Z。（圖／CTWANT提供）
天文學家於2025年7月1日發現一顆正高速飛向太陽的一顆神秘天體「3I/ATLAS」，來源明確來自太陽系之外，是人類第三次觀測到來自星際的物體。不只如此，它的速度與體積都令人驚訝，推估每小時移動速度高達245,000公里，直徑可能達到20公里，甚至年齡被認為比太陽還古老。
根據《ScienceAlert》的報導，這個異常的星際來客已引發學界各種假設，其中最具爭議的是哈佛（Harvard）天體物理學教授洛布（Avi Loeb）與其研究團隊在arXiv預印本網站上發表的一篇論文。這篇標題為《星際物體3I/ATLAS是外星科技嗎？》（Is the Interstellar Object 3I/ATLAS Alien Technology?）的論文，雖尚未經過同儕審查，但已掀起熱烈討論。
洛布曾在2017年提出，第一個被觀測到的星際物體1I/ʻOumuamua可能為外星飛船，因此本次主張延續他一貫對外星可能性的思考。
洛布在研究中提到，3I/ATLAS軌道靠近金星、火星與木星，這類接近內太陽系主要行星的行為，不像一般自然彗星的軌道模式。他認為，若外星文明曾存在，派遣無人探測器進入其他星系收集資料是合理的推論，就如同人類在1970年代發射的旅行者1號、2號及先鋒10號、11號已離開太陽系一樣。
針對如何辨識外星探測器與自然天體的差異，研究中指出，需觀察幾項可能線索。首先是是否釋放彗尾氣體，若有可能是自然彗星。若無，則可能性複雜化。再者，一旦觀測到穩定、非自然的無線電訊號，則可能代表該天體為通訊中的探測器。此外，陽光照射造成的靜電現象與是否具有推進與自我導航能力，也都是判斷的關鍵。
尤其值得注意的是，一旦某個天體軌道顯示朝地球靠近並停留，就會成為研究焦點。地球是太陽系中唯一擁有水資源、磁場與大氣層的星球，對任何「有目的」的探測行為來說都是極具吸引力的目標。
目前科學界對3I/ATLAS的判斷仍傾向自然來源，不過其巨大體積、極高速率與古老背景，使其成為理想的觀察標的。這樣的天體也提供天文學家一次檢驗與優化觀測方法的實例，並激起人們再次思考宇宙中是否存在其他智慧文明。
延伸閱讀
5 顆 
10 顆 
15 顆 
20 顆