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戰勝癌症不是夢!免疫療法發展快 她因此多活10年

現年44歲的攝影師佛羅倫斯2006年被診斷出罹患淋巴癌,醫生宣告她生命只剩2週。在嘗試各種治療失敗後,她參與免疫療法試驗,終於緩解淋巴癌。10年後,她仍活在世上。

癌症,孝子,人倫,悲劇圖/shutterstock/達志影像

▲家人罹癌,是每個家庭心中的痛;示意圖。(圖/shutterstock/達志影像)

「時代雜誌」(Time)4月號刊登文章「如果你的免疫系統可被訓練來殺死癌症呢?」指出免疫療法藉由激發免疫系統的能力,找到並毀滅入侵者,這正是身體用來對抗細菌與病毒的方法,不過並不用來對付癌症。癌症是健康細胞突變,突破內在的防禦系統,此時免疫療法可以派上用場。

美國國家癌症研究所(NCI)腫瘤免疫學負責人羅森柏格(Steen Rosenberg)為免疫療法先驅,他指出,不用手術與雷射等外力,免疫療法是利用人體本身的自然免疫反應對抗癌症。

這種療法不針對癌症本身,而是致力於身體抗癌的能力,透過服藥等方法激發免疫系統對抗癌細胞,同時維持健康細胞完好無損。

最新一代免疫療法的部分試驗已有驚人成果。某些對其他療法沒有反應的B細胞血癌與淋巴癌病人,參與試驗後有高達80%的人發現癌症消失。

美國前總統卡特(Jimmy Carter)使用免疫療法藥物奏效,是數十年來不斷挫折後的成果,羅森柏格說,30年前,這種療法「只是夢想」。由於腫瘤來自健康細胞劣化,免疫系統未將其視為入侵者,因此第一代免疫藥物、抗體,無法達到醫生期盼的成效。

免疫防禦並非對癌症全然無用,醫生切開腫瘤時發現,殺手免疫細胞的確滲入惡性細胞,只是免疫系統趕不上癌細胞的快速增長。

直到羅森柏格透過活化免疫細胞「T細胞」,讓它更有效率地作用,減緩了腫瘤生長,免疫療法才開始展現前景。然而,T細胞運作可能不是非常良好,多數癌症病人仍仰賴手術、化療、雷射。

第一屆唐獎生技醫藥獎得主艾利森(James Allison)1996年發現,可以訓練免疫細胞找出並攻擊癌細胞。實際上,殺手T細胞對於鎖定並破壞癌細胞相當克制,但抗化劑藥物可以放鬆這種約束,讓免疫細胞得以攻擊暴露在外的癌細胞,而非正常細胞。

免疫療法多半是極度個人化的藥物,需要極度個人化的試驗。這對病人來說,幾乎不可能找到適當的臨床試驗,所以幾乎讓人打退堂鼓,除了佛羅倫斯(Stephanie Florence)這類固執的人之外。

佛羅倫斯一直到做完標準治療且癌症再度復發,才符合參與試驗的資格,而這是以免疫療法治療淋巴癌的首批實驗之一,醫生只能推測可能的副作用:發高燒到必須住院、出現幻覺、昏迷,最高風險是死亡。

幸運地,佛羅倫斯連發燒都沒出現,4周後,她是80%到90%的癌症緩解病人之一。她說:「這就像我的生命從那個時刻開始。」

市場專家推估,以免疫為基礎的療法在10年內年銷售額將達350億美元到700億美元,成為史上最有價值的藥物,超過膽固醇藥物。免疫療法是美國總統歐巴馬新推動「登月(moon shot)計畫」的抗癌核心政策。

但科學快速進展與將藥物提供給最需要患者的能力之間,出現鴻溝。科學家、藥廠、監管機構與病人的優先順序之間,不可避免產生衝突。監管機關焦點在安全有效,嚴格的試驗標準可能讓許多病人無法及早取得試驗性藥物。

中央社

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